Croatie - Les Lacs de Plitvice

Croatia - Plitvice Lakes

English translation at the end of the article.

Quelle déception lorsqu’Isabelle m’annonce que nous partons en Croatie. Je rêvais depuis des mois de grands canyons, de geysers islandais, de forêt primitive malgache, et nous voila à Zagreb, en ex Yougoslavie, en vol sec, une voiture de « Loc », et pas une nuit d’hôtel réservée ! Quelle Idée ?!... Et finalement quelle bonne Idée !!!

Nous découvrons l’une des plus belles côtes qui nous ait été donné de connaître. Un véritable festival. L’Istrie, Troguir, Split, Korkula, et la plus belle ville d’Europe à mon sens, Dubrovnik, qui seront l’occasion d’un prochain reportage sur les « perles de l’Adriatique ».

Nous quittons à contre cœur la côte Adriatique entre l’Istrie et Troguir, pour une incursion à l’intérieur des terres, sur la frontière bosniaque. Notre objectif : les Lacs de Plitvice.

Campé à mi chemin entre Zagreb et Zadar, le parc national des lacs de Plitvice est le plus vieux des parcs du Sud de l’Europe. Joyau naturel de l’ex-Yougoslavie au sein d’une forêt primitive d’hêtres et de sapins blancs, le Parc des Lacs de Plitvice est un ensemble de 16 grands lacs turquoises, reliés entres eux par une centaine de cascades et de petites rivières tourmentées, s’écoulant sur un dénivelé de 160 mètres au creux d’un plateau karstique.

Arrivé d’Opatia la veille, nous avons pris une chambre à proximité du parc pour une nuit chez l’habitant dans un petit chalet, pour cinquantaine d’euros. Avec notre jeune Romane (5 ans à l’époque), que je finirai par devoir porter sur mes épaules, nous n’avons prévu qu’une journée d’excursion, même si le site peut en mériter deux.

Le ciel est « bouché », dommage pour la photo. Qu’à cela ne tienne ! Un peu de fraicheur et un ciel ombragé ne seront pas de trop pour arpenter les 18 km du parcours de rondins de bois enjambant les plans d’eau du parc, au cœur de chutes et de cascades tumultueuses. Nous aurons également l’occasion de souffler un peu à bords des bateaux électriques traversant les plus grands lacs.

Nous débutons notre excursion par le Lac Proscansko au point culminant du parc, que nous rejoignons à bord d’un train panoramique serpentant en haut des gorges. Ce petit voyage en train sympathique est l’occasion d’admirer le dessin des parcours de rondins de bois au creux des cascades, et d’apprécier l’étonnant dénivelé en terrasse des différents lacs.

Que d’eau ! Et quels paysages enchanteurs… Les petits plans d’eau turquoise aux détours des bois touffus, les cascades sortant de nulle part, les arbres aux racines noueuses, presque humaines…On se croirait fans la forêt de Merlin l’enchanteur…

Les Lac de Plitvice tiennent leur nom de leur faible profondeur, plitvak en croate. D’après la légende, les lacs de Plitvice aurait été créés par la « Reine Noire ». La magicienne aurait fait pleuvoir pour répondre aux prières des paysans de la région, qui souffraient d’une longue période de sécheresse.

L’eau des lacs provient essentiellement de la « Bijela Rijeka », la « rivière blanche » qui doit son nom au sable blanc calcaire qui sort de sa source, et de la « Crna Bijeka », la « rivière noire » qui doit son nom aux mousses sombres qui tapissent son lit. De nombreuses sources souterraines viennent également alimenter dans une moindre mesure les plans d’eau du parc.

« Folklore et légendes obligent », c’est tout de même la « Reine Noire » qui donne son nom au lac Proscansko, le premier lac supérieur du parc, dans lequel viennent s’écouler la Bijela Rijeka et de la Crna Bijeka.

Les divers plans d’eau du parc se divisent en lacs supérieurs et lacs inférieurs, offrant des paysages et panoramas tous différents. Les lacs arborent des teintes changeantes allant du bleu profond au vert vif en passant par des teintes pastelles de bleu, de vert et de gris. Ces couleurs dépendent de la quantité de minéraux et de micro organismes contenus dans l’eau, ainsi que de l’angle du soleil au moment où vous les admirez.

Les lacs supérieurs sont séparés par des barrières rocheuses débordant de mousses et d’algues qui retiennent le carbonate de calcium de l’eau lorsqu’elle se perd dans le karst, provoquant la naissance de barrières de travertin et la « pétrification » des fonds aquatiques. De chutes d’eau en cascades, nous arrivons aux lacs inférieurs moins profonds et plus calmes, qui suivent un processus similaire de « pétrification » des fonds, et qui se répandent au sein d’une végétation plus clairsemée, d’arbres et de roseaux, où aiment à nidifier les canards sauvages.

La faune et la flore prospèrent sans limite dans l’espace protégé du parc. Les rivières et les lacs pullulent de poissons peu farouches, qui se laissent caresser du bord pour la plus grande joie de Romane. Le parc accueille également une multitude d’espèces d’oiseaux et de mammifères, dont des ours, des lynx et des loups totalement invisibles la journée. « Chaque saison a son charme ! Revenez en automne pour admirer le spectacle des feuillages aux couleurs flamboyantes… », nous dit un guide enthousiaste. Lhomme indique au passage que le parc abrite une cinquantaine d’ours bruns sur les 400 qui peuplent les Balkans. Romane redouble de vigilance pour ne pas croiser un loup. Et elle me fera remarquer, un serpent de prélassant dans une cascade sur notre chemin, sans pourvoir déterminer s’il s’agit d’une couleuvre ou d’une vipère cornue, les deux espèces de serpents ayant colonisé le parc.

L’eau pénétrant la roche poreuse, et réapparaissant par endroit, creuse des grottes majestueuses. Les plus impressionnantes sont les grottes Supljara que l’on traverse en suivant le chemin qui surplombe le canyon des lacs inférieurs, et la grotte Golubnjaca longue de 120m, avec ses entrées et sorties de 24 et 46 m de haut ! Au chapitre des records, les deux derniers lacs du parc, le lac Kaluderovac, qui doit son nom à un ermite qui vivait à proximité et le Lac Novakovica brod, reçoivent tout deux les eaux des lacs en amonts au travers de cascades de 40 à 80 mètres de hauteurs qui constituent, les plus grandes cascades de Croatie.

Mais la véritable vedette du Parc des lacs de Plitvice, c’est le « travertin », plus communément appelé « tuf calcaire ». Le travertin est le résultat d’un « phénomène » que j’ai déjà pu observer au célèbre « Château de Coton » de Pamukkale en Turquie. C’est est une roche sédimentaire de couleur blanche quand elle est pure, ou tirant vers le jaunâtre, le rougeâtre, ou le marron selon le degré d’impuretés qu’elle renferme. Erodant mécaniquement et chimiquement les roches, l’eau combinée au dioxyde de carbone du sol forme de l’acide carbonique qui dissout le calcaire du plateau karstique. Le calcaire présent sous forme d’ions dissous dans l’eau, précipite sous forme solide aux émergences de sources ou cours d’eau à petites cascades, formant le travertin.

C’est le travertin qui forme les barrages à l’origine des lacs de Plitvice, et modifie sans cesse l’aspect du site depuis quatre mille ans. C’est encore lui qui « pétrifie » la végétation au fond des plans d’eaux et rivières. Le travertin se dépose au fond de l’eau sur les racines d’arbres, les mousses et les algues. La végétation repousse sur le tapis de tuf calcaire et le procédé recommence à l’infini...

Avant de découvrir l’endroit de mes yeux, j’ai longtemps cherché pourquoi ce site paradisiaque a pu être au 16ème siècle, surnommé le « Jardin du Diable ». J’ai d’abord cru que c’était dû aux nombreux animaux et personnages qui, selon la légende, se sont noyés dans les Lacs de Plitvice: Le gitan, « cigino » en croate qui donne son nom au lac Ciginovac. Baltinic, un paysan, qui donne son nom au lac Batinovak. Il y a également le lac Milino, dont le nom vient de Mile Miric, un pêcheur qui s’y serait noyé en marchant sur du bois pourri. Etonnant d’autant que ce lac fait un mètre au mieux de profondeur. Et enfin le lac Kozjak, le plus grand lac du site, long de 2 km et profond de 46 m, qui doit son nom à une trentaine de chèvres (Kozak) qui s’y serait noyée…

C’est en découvrant les fonds « médusés » des plans d’eau, que j’ai compris que les Lacs de Plitvice devaient leur surnom au Travertin pétrifiant tout sur son passage, et donnant naissance à des paysages aquatiques lunaires et fantomatiques, tous plus beaux et mystérieux les uns les autres.

Si la genèse géologique du site remonte à 2000 av JC, son histoire « humaine » remonte à bien moins longtemps. La région disputée entre catholique et musulmans, occupées par les turcs en 1500, repasse sous la monarchie autrichienne des Habsbourg. C’est à cette époque que les lacs de Plitvice sont surnommés « le Jardin du Diable ». La première auberge aux abords des lacs date de 1860. L’intérêt touristique pour le site démarre au début du 20ème siècle. Le parc est créé en Avril 1949. Il entre au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979. Et fait l’actualité fin Mars 1991, lors des « pâques sanglantes de Plitvice »…

Partis hier soir à la recherche d’un restaurant, je remarque une pancarte « Bihac 20 km ». Le parc est sur la frontière avec la Bosnie, et le nom de cette ville résonne à mes oreilles de dépêches funestes de la guerre des Balkans. Une résistance héroïque face à une armée serbe barbare surarmée, et une victoire bosniaque éclatante à Bihac en 95 qui brise le rêve Serbe d’une « grande Serbie ». Une fois la frontière franchise, le contraste entre les abords manucurés du Parc de Plitvice, et la route qui mène à Bihac côté bosniaque, est saisissante. Isabelle est mal à l’aise. Les habitants chargés de cabas sur les bords des routes, les charrues d’un autre âge, me rappellent mes séjours dans les pays de l’Est dans les années 90. Quel injuste partage des richesses touristiques entre croates et bosniaques. Du parc de Plitvice lui-même, aux splendeurs de la mer adriatique qui narguent les bosniaques sur 400 km de côte au-delà d’un fine bande de terre croate. La carte de la Bosnie et de la Croatie est éloquente…

Les impacts de balles dans la ville de Bihac rappellent que c’est à Plitvice, à 20 km de là, que débuta la guerre des Balkans fin Mars 1991, lorsque des rebelles serbes de la Krajina prirent le contrôle du Parc en un dimanche de Pâques resté funeste dans les mémoires collectives.  

Dans une ex Yougoslavie morcelée, Franjo Tudjman, qui dirige la Croatie depuis son élection en Mai 90, prône une politique nationaliste. Les serbes de Croatie n’apprécient la politique de Tudjman, qu’ils considèrent comme anti serbes. Le parc de Plitvice est dans la région de la Krajina, peuplée à l’époque par une majorité de serbes. Le 29 mars 91, bien que l’endroit peu peuplé ne présente aucun danger pour les Serbes, la police serbe de la Krajina expulse les gestionnaires croates du parc, motivé à la fois par l’attrait touristique du par et pour prendre le contrôle stratégique de la route qui le traverse, reliant les régions serbes de la Lika et de Banija.

Deux jours plus tard, la police Croate reprend le contrôle du parc par la force. Les combats durent toute une journée et font deux morts, un de chaque côté, 20 blessés et 29 prisonnier paramilitaires Serbes. La présidence collective de la Yougoslavie, inquiète des tensions entre serbe et croate se réunit dans la nuit du 31 Mars. Sur l’insistance des serbes et contre l’avis des slovènes et croates, l’armée populaire yougoslave (JNA) reçoit la mission de créer une zone tampon autours des lacs. La JNA expulse la police croate du parc et met fin au combat. Le gouvernement croate réagit avec fureur, Franjo Tudjman prévient que si la JNA poursuit ses activités, elle sera considérée comme une armée d’occupation. Bien qu’ayant mis fin aux combats, l’intervention de la JNA durcit les relations entre croates et serbes. Quelque mois plus tard la guerre est déclarée à grande échelle, et les serbes de la Krajina reprennent possession du parc soutenu par la JNA. Les « Pâques sanglantes de Plitvice » représentent les premiers incidents mortels dans le conflit des Balkans et contribuent à la radicalisation entre Serbes et Croates, donnant un sens au conflit. Les deux premiers morts de la guerre des Balkans, l’officier de police Jovic Josip côté croate, et Rajko Vukadinovic le serbe, sont politiquement élevés par les deux camps au rang de martyrs de la cause…

Lorsque l’armée croate reprend possession du Parc de Plitvice en août 95 lors de l’opération « Tempête », elle découvre dans un cadre naturel demeuré intact, une infrastructure touristique entièrement saccagée. Pendant près de cinq ans, les hôtels ont de servi de caserne…

Déambulant émerveillés dans le parc, Romane, Isabelle et moi sommes bien loin de ces évènements tragiques. Même s’ils me laissent un goût amer depuis la visite hier de Bihac... Depuis lors, tout a été remis en état. Et les touristes affluent à nouveau, refaisant du Parc des Lacs de Plitvice, avec un million de visiteurs par an, le site le plus fréquenté de Croatie, et la fierté du pays.

Croatia - Plitvice Lakes

What a disappointment when Isabelle told me that we were going to Croatia. I had been dreaming for months of great canyons, Icelandic geysers, primitive Malagasy forests, and here we are in Zagreb, in the former Yugoslavia, on a dry flight, a rental  car, and not a night in a hotel booked! What an Idea?!...And finally what a good Idea!!!

We discover one of the most beautiful coasts we have ever seen. A real festival. Istria, Troguir, Split, Korkula, and the most beautiful city in Europe in my opinion, Dubrovnik, which will be the occasion for a future report on the “pearls of the Adriatic”.

We reluctantly leave the Adriatic coast between Istria and Troguir, for an incursion inland, on the Bosnian border. Our objective: the Plitvice Lakes.

Situated halfway between Zagreb and Zadar, the Plitvice Lakes National Park is the oldest park in southern Europe. A natural jewel of the former Yugoslavia in the heart of a primitive forest of beeches and white firs, the Plitvice Lakes Park is a set of 16 large turquoise lakes, linked together by a hundred waterfalls and small rivers tormented, flowing over a drop of 160 meters in the hollow of a karst plateau.

Arriving from Opatia the day before, we took a room near the park for a night with a local in a small chalet, for around fifty euros. With our young Romane (5 years old at the time), who I would end up having to carry on my shoulders, we only planned a one-day excursion, even if the site could deserve two.

The sky is “blocked”, too bad for the photo. Never mind ! A little freshness and a shady sky will not be too much to walk the 18 km of the log course spanning the bodies of water of the park, in the heart of falls and tumultuous cascades. We will also have the opportunity to take a breather aboard the electric boats crossing the largest lakes.

We begin our excursion with Lake Proscansko at the highest point of the park, which we reach aboard a panoramic train winding up the gorge. This pleasant little train journey is an opportunity to admire the design of the wooden log paths in the hollows of the waterfalls, and to appreciate the astonishing difference in height on the terraces of the different lakes.

What water! And what enchanting landscapes... The small turquoise bodies of water at the bends of the thick woods, the waterfalls coming out of nowhere, the trees with gnarled, almost human roots... You'd think you were in the forest of Merlin the enchanter...

The Plitvice Lakes take their name from their shallow depth, plitvak in Croatian. According to legend, the Plitvice Lakes were created by the “Black Queen”. The magician is said to have made it rain to answer the prayers of the region's farmers, who were suffering from a long period of drought.

The water in the lakes comes mainly from the "Bijela Rijeka", the "white river" which owes its name to the white limestone sand that comes out of its source, and from the "Crna Bijeka", the "black river" which owes its name to the dark moss that lines its bed. Numerous underground springs also supply, to a lesser extent, the park’s bodies of water.

“Folklore and legends oblige”, it is still the “Black Queen” who gives her name to Lake Proscansko, the first upper lake in the park, into which the Bijela Rijeka and the Crna Bijeka flow.

The various bodies of water in the park are divided into upper lakes and lower lakes, offering all different landscapes and panoramas. The lakes feature changing hues ranging from deep blue to bright green to pastel shades of blue, green and gray. These colors depend on the amount of minerals and micro-organisms contained in the water, as well as the angle of the sun at the time you admire them.

The upper lakes are separated by rocky barriers overflowing with moss and algae which retain the calcium carbonate from the water when it is lost in the karst, causing the creation of travertine barriers and the “petrification” of the aquatic bottoms. . From waterfalls to cascades, we arrive at the shallower and calmer lower lakes, which follow a similar process of “petrification” of the bottoms, and which spread among sparser vegetation, trees and reeds. , where wild ducks like to nest.

Fauna and flora thrive without limit in the protected area of the park. The rivers and lakes teem with not-so-shy fish, which allow themselves to be caressed from the edge to Romane's greatest joy. The park is also home to a multitude of bird and mammal species, including bears, lynx and wolves that are completely invisible during the day. “Each season has its charm! Come back in autumn to admire the spectacle of the flamboyantly colored foliage…”, told us an enthusiastic guide. The man indicates in passing that the park is home to around fifty brown bears out of the 400 that inhabit the Balkans. Romane is extra vigilant so as not to come across a wolf. And she will point out to me a snake lounging in a waterfall on our path, without being able to determine whether it is a grass snake or a horned viper, the two species of snakes having colonized the park.

The water penetrating the porous rock, and reappearing in places, hollows out majestic caves. The most impressive are the Supljara caves, which you cross following the path overlooking the canyon of the lower lakes, and the Golubnjaca cave, 120m long, with its entrances and exits 24 and 46m high! In terms of records, the last two lakes in the park, Lake Kaluderovac, which owes its name to a hermit who lived nearby and Lake Novakovica brod, both receive water from the upstream lakes through waterfalls of 40 to 80 meters of height which constitute the largest waterfalls in Croatia.

But the real star of the Plitvice Lakes Park is the “travertine”, more commonly known as “limestone tuff”. Travertine is the result of a “phenomenon” that I have already observed at the famous “Cotton Castle” of Pamukkale in Turkey. It is a sedimentary rock that is white in color when it is pure, or tending towards yellowish, reddish, or brown depending on the degree of impurities it contains. Mechanically and chemically eroding rocks, water combined with carbon dioxide in the soil forms carbonic acid which dissolves the limestone of the karst plateau. Limestone present in the form of ions dissolved in water, precipitates in solid form at the emergence of springs or streams with small waterfalls, forming travertine.

It is the travertine which forms the dams at the origin of the Plitvice lakes, and has constantly modified the appearance of the site for four thousand years. It is still him who “petrifies” the vegetation at the bottom of bodies of water and rivers. Travertine settles at the bottom of the water on tree roots, moss and algae. The vegetation grows back on the limestone tuff carpet and the process starts again endlessly...

Before discovering the place with my own eyes, I searched for a long time why this heavenly site could have been nicknamed the “Devil’s Garden” in the 16th century. At first I thought it was due to the many animals and people who, according to legend, drowned in the Plitvice Lakes: The gypsy, “cigino” in Croatian who gives its name to Lake Ciginovac. Baltinic, a peasant, who gives his name to Lake Batinovak. There is also Lake Milino, whose name comes from Mile Miric, a fisherman who is said to have drowned there while walking on rotten wood. Surprising especially since this lake is at best a meter deep. And finally Lake Kozjak, the largest lake on the site, 2 km long and 46 m deep, which owes its name to around thirty goats (Kozak) which are said to have drowned there...

It was by discovering the “dumbfounded” depths of the bodies of water that I understood that the Plitvice Lakes owed their nickname to the Travertine petrifying everything in its path, and giving birth to lunar and ghostly aquatic landscapes, all more beautiful and mysterious each other.

If the geological genesis of the site dates back to 2000 BC, its “human” history dates back much less long. The region disputed between Catholics and Muslims, occupied by the Turks in 1500, returned to the Austrian Habsburg monarchy. It was at this time that the Plitvice Lakes were nicknamed “the Devil’s Garden”. The first inn near the lakes dates from 1860. Tourist interest in the site began at the beginning of the 20th century. The park was created in April 1949. It became a UNESCO world heritage site in 1979. And made the news at the end of March 1991, during the “bloody Easter of Plitvice”…

Having left yesterday evening in search of a restaurant, I noticed a sign “Bihac 20 km”. The park is on the border with Bosnia, and the name of this town rings in my ears with dire dispatches from the Balkan War. Heroic resistance against an overarmed barbarian Serbian army, and a resounding Bosnian victory at Bihac in 95 which shattered the Serbian dream of a “greater Serbia”. Once the border is crossed, the contrast between the manicured surroundings of Plitvice Park, and the road which leads to Bihac on the Bosnian side, is striking. Isabelle is uncomfortable. The inhabitants loaded with shopping bags on the sides of the roads, the plows from another age, remind me of my stays in Eastern countries in the 90s. What an unfair sharing of tourist wealth between Croats and Bosniaks. From the Plitvice Park itself, to the splendors of the Adriatic Sea which taunt the Bosnians along 400 km of coastline beyond a thin strip of Croatian land. The map of Bosnia and Croatia is eloquent…

The bullet holes in the town of Bihac remind us that it was in Plitvice, 20 km away, that the Balkan War began at the end of March 1991, when Serbian rebels from the Krajina took control of the Park on an Easter Sunday, remained disastrous in collective memories.

In a fragmented former Yugoslavia, Franjo Tudjman, who has led Croatia since his election in May 90, advocates a nationalist policy. The Serbs in Croatia do not appreciate Tudjman's policies, which they consider to be anti-Serbs. Plitvice Park is in the Krajina region, populated at the time by a majority of Serbs. On March 29, 91, although the sparsely populated place posed no danger to Serbs, the Serbian Krajina police expelled the Croatian managers from the park, motivated both by the park's tourist appeal and to gain strategic control of the road that crosses it, connecting the Serbian regions of Lika and Banija.

Two days later, Croatian police took control of the park by force. The fighting lasted a whole day and left two dead, one on each side, 20 wounded and 29 Serb paramilitary prisoners. The collective presidency of Yugoslavia, worried about tensions between Serbian and Croatian, meets on the night of March 31. At the insistence of the Serbs and against the advice of the Slovenes and Croats, the Yugoslav People's Army (JNA) received the mission of creating a buffer zone around the lakes. The JNA expels the Croatian police from the park and ends the fight. The Croatian government reacts with fury, Franjo Tudjman warns that if the JNA continues its activities, it will be considered an army of occupation. Although having put an end to the fighting, the intervention of the JNA hardened relations between Croats and Serbs. A few months later war was declared on a large scale, and the Krajina Serbs regained possession of the park supported by the JNA. The “Plitvice Bloody Easter” represents the first deadly incidents in the Balkan conflict and contributes to the radicalization between Serbs and Croats, giving meaning to the conflict. The first two deaths of the Balkan War, police officer Jovic Josip on the Croatian side, and Rajko Vukadinovic on the Serbian side, are politically elevated by both camps to the rank of martyrs of the cause...

When the Croatian army regained possession of the Plitvice Park in August 95 during Operation “Storm”, it discovered, in a natural setting that had remained intact, a tourist infrastructure that had been completely ransacked. For almost five years, the hotels served as barracks…

Strolling amazed in the park, Romane, Isabelle and I are far from these tragic events. Even if they leave me with a bitter taste since yesterday's visit to Bihac... Since then, everything has been restored. And tourists are flocking again, making Plitvice Lakes Park, with a million visitors a year, the busiest site in Croatia, and the pride of the country.