Coulisses du Moto GP Le MANS 2011 - Seul podium de Valentino Rossi en Ducati

Behind the scenes of Moto GP Le MANS 2011 - Only podium for Valentino Rossi in Ducati

English translation at the end of the article.

Nous sommes le Dimanche 15 Mai 2011, jour de course du Grand Prix Monster Energy France. Le Warm Up des Moto GP démarre dans quelques minutes.

Hier, Casey Stoner a ravi la pôle position pour la troisième fois de la saison. L’australien a une nouvelle fois dominé les essais libres et les qualifications au guidon de sa Honda. Marco Simoncelli très proche à 0,059s, Andrea Dovizioso et Dani Pedrosa viennent compléter le quatuor des Honda en pôle, reléguant Lorenzo et sa Yamaha en 5ème position.

Rossi en est neuvième position, mais n’en perd pas son moral pour autant.

Il y a Stoner le taciturne, Lorenzo l’orgueilleux, Dani le discret, Doviziozo celui qui attend son heure. Il y a aussi Marco Simoncelli, le nouvel enfant terrible du MotoGP, dont on dit qu’il est le digne successeur de Rossi...

Et puis il y a Valentino Rossi lui-même. Vale le Bienheureux ! Le Messie que tous veulent toucher ou seulement approcher… Dans tous les paddocks, il n’y a qu’un seul Mobile Home assiégé 24h sur 24h par les fans à l’affût du moindre signe, d’un mot, d’une vision du « Phénomène ». Ce mobile home, c’est celui de Valentino Rossi.

Hier en fin de journée, tandis que nous arrivions en loge pour assister au show mécanique, nous entendons des cris dans le couloir côté paddocks. Des tifosi bardés de casquettes et de tee-shirts aux couleurs du N° 46, sont agglutinés aux grillages à hauteur des camions mobile-homes Ducati.  Je crois tout d’abords que les Tifosi hèlent un homme en contre bas du staff Ducati tout de rouge vêtu ?! Et j’aperçois l’Idole. L’icône devrais-je dire, à quelques « centimètres », juste de l’autre côté du grillage, signant des autographes comme si de rien n’était.

Valentino Rossi affiche un sourire béat. Le pilote dégage une bienveillance et une tendresse étonnante. A le voir tout penaud, voire timide, Rossi donne l’impression d’être le premier surpris de l’engouement qu’il suscite.

On est loin du requin impitoyable au sourire carnassier qui hante les cauchemars de Giberneau, Stoner, et Lorenzo sur Piste, et du Monde du MotoGp en coulisse. Au-delà d’un palmarès sans égal, ce sont d’un côté ses passes d’armes mythiques avec ces pilotes, et de l’autre la gentillesse naturelle dont il fait constamment preuve envers ses fans, cette impression de proximité, ce petit geste qu’il a à toutes occasions, qui font la légende Rossi.

Ce qu’a fait Rossi à Stoner à Laguna Seca en 2008, avant, pendant et après la course, avec une moto une demi seconde moins rapide, est tout simplement « pas possible », et reste à mon sens le summum de ce que peut être « une compétition ».

La bande de copains de Rossi est également pour beaucoup dans sa Légende ». Une vraie machine à créer des fans, cette bande de potes ! On ne connaît de privé des autres pilotes que les top-modèles qu’ils côtoient. On ne sait rien ou presque de la compagne de Rossi. Par contre on connait tout de sa bande de copains qui le suivent partout. Des gars comme vous et moi, auxquels tout le monde peut s’identifier. Et au travers de l’amitié qui lie cette bande de copains comme on en a tous, que nous l’aimions ou non, nous avons tous l’impression d’être proche de Valentino Rossi...

Arrivé 9ème en Qualif ? Vale prend le soin d’aller à la rencontre des quelques fans qui l’attendent derrière le grillage du Paddock pour signer quelques autographes, et poser pour quelques photos.

Rossi n’arrive que 3ème en course ? Qu’à cela ne tienne ! Vale montre plus de joie sur le Podium que les deux pilotes qui le précèdent réunis, et partage son bonheur en totale osmose avec son staff, ses proches, et le public tout entier.

Et quand tous les pilotes retournent dans leur mobile-home, la plupart sans se retourner, laissant un goût amer aux spectateurs venus à leurs rencontres, Valentino Rossi, lui assure le show, et n’oublie pas un dernier petit geste avant de disparaître dans son mobile home. Ce dernier petit geste Marketing ou non qui fait toute la différence avec l’indifférence.

Le Warm vient de se terminer. Lorenzo est tombé lourdement dans le premier virage. Dans sa chute, sa moto a pris feu provoquant un applaudissement général bien regrettable dans les tribunes des stands. Lorenzo n'a vraiment la côte au Mans !... Stoner lui, a mis un coup de poing en piste dans le dos de Randy De Puniet qui l’aurait gêné lors d’une prise de vitesse. Quel t—u du c-l cet australien ! Les hommes du staff Ducati rentrent la moto 46 dans les stands, et Vale n’oublie pas de saluer ses tifosi d’un petit signe de la main avant de disparaître dans son Box.

La course des Moto2 a démarré et je retrouve Luc, un ami avec qui nous faisons régulièrement de la piste avec Amaury. Luc est un passionné de moto, un mec adorable, et un pilote hors pair. Son travail à Air France lui a permis de couvrir tous les MotoGP de la planète, de l’Afrique du Sud au Japon.

Luc est connu et connait tout le monde de la Moto, en particulier Hervé Poncharal, et je ne désespère pas d’accompagner Amaury et Luc à Aragon pour rouler sur ce circuit de légende en même temps que les essais des Teams Tech 3...

Luc travaille bénévolement pour la FFM à la communication. Il m’invite à prendre une coupe de champagne dans la loge de la FFM, le temps de récupérer un pass spécial pour m’emmener dans le Box du Team Tech 3...

Nous y retrouvons Guy Coulon en pleine concentration sur la course des moto2. Le regard de l’Ingénieur passe frénétiquement des écrans retransmettant la course du Moto2, aux moniteurs de données des motos du team en piste. « C’est bon, Yves, les carénages sont en place nous pouvons approcher des motos » me dit Luc. Nous laissons Guy Coulon à ses écrans et allons caresser les MotoGP de Colin Edwards et Cal Crutchlow. Un véritable rêve éveillé qui se poursuivra dans le box de l’équipe de Marco Simoncelli… Merci Luc.

L’horloge tourne. La grille se met en place pour le départ à 14h00 du MotoGP. Le speaker annonce un chiffre record de 88 400 spectateurs présents au Mans. Puis il énumère les noms des pilotes un à un et s’attarde sur celui de « Valentino RRRRROSSIIIIIII » en roulant les R. Une immense clameur s’élève aussitôt dans les tribunes, et en particulier dans celle attribuée au Fan Club du N° 46. Le Mans est la seule course hormis le Mugello et Misano en Italie, où le Fan Club de Rossi se réunit.

Les têtes se tournent dans le ciel lorsque le speaker nous annonce l’arrivée de la patrouille de France pour lancer le tour de chauffe. Un grand moment ! Les jets passent en formation pile à l’heure au-dessus des tribunes des stands dans un vacarme assourdissant, laissant derrière eux une trainée bleue, blanche et rouge.

Les MotoGP se lancent dans le tour de chauffe au drapeau vert, dans un vacarme encore plus assourdissant que celui de la patrouille de France, et se remettent en grille pour le départ de la course.

Drapeau Rouge. Les feux s’éteignent. Pedrosa fait un nouveau départ canon dont il a le secret. Randy tombe malheureusement de nouveau dans le premier tour. Stoner lutte un court moment dans le second tour avec Pedrosa pour s’emparer de la première place, puis s’en va faire cavalier seul en tête de la course, jusqu’à remporter le Grand Prix de France.

Rossi provoque une large clameur dans les tribunes lorsqu’il réussit à passer Jorge Lorenzo et à prendre la quatrième place, en emmenant Andrea Dovizioso dans sa roue. Les deux italiens « déposent » Lorenzo qui tente un moment de les suivre avant de se rater dans un virage à force de trop taper dans ses pneus.

Rossi passe en seconde position à dix tours de l’arrivée suite à la chute malheureuse de Pedrosa dans un accrochage avec Simoncelli, et au passage en pit-lane de ce dernier en guise de pénalité.

Battu par Dovizioso dans le dernier tour au travers d’une belle passe d’arme, le septuple Champion du Monde de la catégorie reine décroche la troisième place du Grand Prix MotoGP Monster Energy France 2011. Pour les fans, que Vale arrive troisième, premier ou avant dernier, peu importe. L’objectif de ce WE de course est atteint :  « Valentino a déposé Lorenzo et Yamaha ».

Il aura finalement fallut quatre courses pour permettre à Valentino Rossi, particulièrement heureux, d’être pour la première et seule fois sur le Podium avec Ducati : “Nous sommes très contents de ce podium parce que nous sommes sur la bonne voie et aussi parce que je me suis bien amusé aujourd’hui. J’ai bien piloté la Desmosedici, j’étais rapide dans les sections techniques du circuit, je me sentais bien du début à la fin et j’ai fait de bons chronos. Ce matin nous avions fait un dernier changement avec Jeremy et toute l’équipe de Ducati et ça m’a aidé à gagner deux dixièmes. Je savais que je pouvais battre Lorenzo et c’était donc mon objectif. J’étais aussi devant Dovi à un moment mais j’étais un peu confus et j’ai dépassé dans l’avant-dernier tour au lieu du dernier. Je me suis déconcentré en réalisant ça et il m’est repassé devant. Quoi qu’il en soit tout va bien, je suis content pour moi-même, pour toute l’équipe, pour Filippo (Preziosi) et pour tous les gens de Ducati. Ce résultat fait du bien au moral. Nous devons cependant continuer à travailler et à progresser parce qu’il y a encore beaucoup à faire. Je dois progresser et adapter mon style à la Ducati parce que je ne la pilote pas encore comme il le faudrait mais pour l’instant nous allons savourer cette course et ce podium."

Tout à sa joie, Valentino Rossi ne manque pas sur le podium de communier avec son staff, avec ses fans, et avec le public tout entier. Vale s’amuse à arroser copieusement de champagne la « podium girl ». Il arrose son compatriote Doviziozo, et… prend le soin de ne pas arroser Stoner !

La grande majorité du public est partie. Les loges sont vides. Les hommes et femmes de ménage s’affairent. Et nous sommes quelques-uns à attendre côté paddock le retour de Valentino Rossi à son mobile home.

Hayden est le premier à faire une brève apparition de dos, dissimulé sous son bonnet, pour disparaître aussitôt dans son mobile home. Le « kid du Kentucky » ne s’est pas retourné vers les fans qui scandent son nom. La scène provoque quelques commentaires d’incompréhension. Et il ne reste du pilote texan quelques minutes plus tard, qu’une paire de gant posée sur un frigo et une combinaison mise à sécher sur le côté de son mobile home...

Dans l’assistance, il y a un Fan hystérique d’une quarantaine d’année qui scande « Vale, Vale, Vale… Tré, Tré, Tré » à tue-tête, debout sur les grillages. Le Tifosi fait peur et rire tout le monde à la fois, et interpelle chacun des hommes du staff de Rossi comme s’il les connaissait de « vingt ans » ! Il y a Bernard, le fidèle mécanicien, Alessio Salucci dit « Uccio », le meilleur ami de Valentino Rossi depuis l’enfance, et d’autres moins connus.

Le Fan toujours debout sur le grillage, expose fièrement ses trophées à qui veut les voir, dont un slider jaune dédicacé par Valentino. Il interpelle Uccio à plusieurs reprises, lui criant qu’il veut aller dans le Mobile Home de Rossi. Uccio, très souriant, gère le Fan hystérique comme il gère « la communication » de Rossi, avec beaucoup de doigté. Il offre une casquette dédicacée au Fan que ce dernier coiffe aussitôt.

Puis Uccio s’affaire à tout mettre en place pour l’arrivée de Rossi. Quelques amis proches d’un côté, quelques fans plus calmes et privilégiés de l’autre, dont une jeune fille handicapée sur une chaise roulante.

En attendant la Star, les uns et les autres se font photographier avec la bouteille de champagne et le trophée du Pilote… Une fois le Fan hystérique parti découragé, Uccio passe un coup de fil et Valentino fait son apparition, embrassant les uns et les autres, dans de chaleureuses accolades.

La scène est sympathique, mais autant la séance de dédicace hier était naturelle et improvisée, autant le show de congratulations qui se déroule devant nous, semble être quelque peu « orchestré ». Qu’à cela ne tienne, Valentino Rossi monte finalement dans son mobile home, et n’oublie pas de saluer une dernière fois ses fans avant que la porte ne se referme...

Épilogue : Ce Grand Prix Moto GP Monster Energy de France, au MANS en 2011 reste  un superbe souvenir pour le passionné de Moto que je suis. Mais depuis 2011, tandis que Rossi est toujours en piste, que de changement sur la ligne de départ ! Pédrosa a quitté le MotoGP et dans l’ombre , a porté les KTM au premier plan en tant que pilote Test de l’équipe Autrichienne. Stoner cherche des fonds pour la recherche sur sa maladie,  l’encéphalomyélite myalgique, dont il a ressenti les premiers effets quand il était testeur lors de sa dernière année chez Ducati en 2018. Lorenzo a également rangé les gants à la recherche d’un rôle de pilote test chez Yamaha. Rossi fait peut-être sa ou ses années de trop, avec une image qui se ternie à mesure de ses prises de positions partisanes pour promouvoir ses poulains… Et il y a aussi et surtout un drame, la même année, la mort de Marco Simoncelli, le 23 Octobre 2011 à Sepang en Malaisie. Depuis, un Circuit MotoGP, Misano, porte son nom, et un monument à sa mémoire y est érigé. Baptisé Ogni Domenica (Chaque dimanche), ce monument commémoratif allume une flamme pendant 58 secondes tous les dimanches à la nuit tombée, en hommage à SuperSic et à son Numéro…

Behind the scenes of Moto GP Le MANS 2011 - Only podium for Valentino Rossi in Ducati

It is Sunday May 15, 2011, race day of the Monster Energy France Grand Prix. The Moto GP Warm Up starts in a few minutes.

Yesterday, Casey Stoner took pole position for the third time this season. The Australian once again dominated free practice and qualifying aboard his Honda. Marco Simoncelli very close at 0.059s, Andrea Dovizioso and Dani Pedrosa complete the quartet of Hondas on pole, relegating Lorenzo and his Yamaha to 5th position.

Rossi is in ninth position, but does not lose his morale.

There is Stoner the taciturn one, Lorenzo the proud one, Dani the discreet one, Doviziozo the one who bides his time. There is also Marco Simoncelli, the new enfant terrible of MotoGP, who is said to be Rossi's worthy successor...

And then there is Valentino Rossi himself. Vale the Blessed! The Messiah that everyone wants to touch or even approach... In all the paddocks, there is only one Mobile Home besieged 24 hours a day by fans on the lookout for the slightest sign, a word, a vision of the “Phenomenon”. This mobile home is that of Valentino Rossi.

Yesterday at the end of the day, as we arrived at the box to attend the mechanical show, we heard screams in the corridor on the paddock side. Fans dressed in caps and t-shirts in the colors of No. 46 are gathered at the fences next to the Ducati mobile home trucks. I think first of all that the Tifosi are hailing a man below the Ducati staff dressed all in red?! And I see the Idol. The icon I should say, a few “centimeters”, just on the other side of the fence, signing autographs as if nothing had happened.

Valentino Rossi displays a blissful smile. The pilot exudes astonishing kindness and tenderness. Seeing him all sheepish, even shy, Rossi gives the impression of being the first surprised by the enthusiasm he arouses.

We are far from the merciless shark with the predatory smile that haunts the nightmares of Giberneau, Stoner, and Lorenzo on the track, and of the MotoGp world behind the scenes. Beyond an unrivaled track record, these are on the one hand his legendary battles with other pilots, and on the other the natural kindness which he constantly shows towards his fans, this impression of closeness, this little gesture that he has on all occasions, which make the Rossi legend.

What Rossi did to Stoner at Laguna Seca in 2008, before, during and after the race, with a bike half a second slower, is simply "not possible", and remains in my opinion the pinnacle of what can be “a competition”.

Rossi's group of friends also had a lot to do with his Legend.” A real machine for creating fans, this group of friends! We only know anything private about other drivers other than the top models they rub shoulders with. We know almost nothing about Rossi's partner. On the other hand, we know everything about his group of friends who follow him everywhere. Guys like you and me, who everyone can relate to. And through the friendship that binds this group of friends like we all have, whether we like it or not, we all have the impression of being close to Valentino Rossi...

Finished 9th in Qualifying? Vale takes care to meet the few fans waiting for him behind the Paddock fence to sign a few autographs, and pose for a few photos.

Rossi only comes 3rd in the race? Never mind ! Vale shows more joy on the Podium than the two drivers who precede him combined, and shares his happiness in total osmosis with his staff, his loved ones, and the entire public.

And when all the drivers return to their mobile homes, most of them without looking back, leaving a bitter taste to the spectators who came to see them, Valentino Rossi puts on the show, and doesn't forget one last little gesture before disappearing into his mobile home. This last little gesture, whether Marketing or not, makes all the difference with indifference.

The warm up has just ended. Lorenzo fell heavily in the first corner. In his fall, his motorcycle caught fire, causing a very regrettable general applause in the stands. Lorenzo is not really liked at Le Mans!... Stoner punched Randy De Puniet in the back on the track which would have hampered him when gaining speed. What a c—l this Australian is! The Ducati staff bring the 46 bike into the pits, and Vale does not forget to greet his fans with a little wave before disappearing into his Box.

The Moto2 race has started and I meet up with Luc, a friend with whom we regularly ride the track with Amaury. Luc is a motorcycle enthusiast, a lovely guy, and an outstanding pilot. His work at Air France allowed him to cover every MotoGP event on the planet, from South Africa to Japan.

Luc is known and knows the entire motorcycle world, in particular Hervé Poncharal, and I do not despair of accompanying Amaury and Luc to Aragon to ride on this legendary circuit at the same time as the Tech 3 Teams tests...

Luc works voluntarily for the FFM in communications. He invites me to have a glass of champagne in the FFM dressing room, while I collect a special pass to take me to the Team Tech 3 Box...

There we find Guy Coulon fully concentrating on the moto2 race. The Engineer's gaze moves frantically from the screens broadcasting the Moto2 race to the data monitors of the team's motorcycles on the track. “It’s okay, Yves, the fairings are in place, we can approach the motorcycles,” Luc told me. We leave Guy Coulon to his screens and go to caress the MotoGP of Colin Edwards and Cal Crutchlow. A real waking dream which will continue in the box of Marco Simoncelli’s team… Thank you Luc.

The clock is turning. The grid is set up for the 2:00 p.m. start of MotoGP. The announcer announces a record figure of 88,400 spectators present at Le Mans. Then he lists the names of the drivers one by one and focuses on that of “Valentino RRRRROSSIIIIIII” while rolling the R's. A huge clamor immediately rises in the stands, and in particular in that attributed to the Fan Club of No. 46 Le Mans is the only race besides Mugello and Misano in Italy where the Rossi Fan Club meets.

Heads turn in the sky when the announcer announces the arrival of the French patrol to start the warm-up lap. A big moment ! The jets pass in formation right on time above the stands in a deafening noise, leaving behind a trail of blue, white and red.

The MotoGP riders begin the warm-up lap at the green flag, in a noise even more deafening than that of the French patrol, and return to the grid for the start of the race.

Red flag. The lights go out. Pedrosa makes a great new start for which he has the secret. Randy unfortunately falls again in the first lap. Stoner fought for a short time in the second lap with Pedrosa to take first place, then went it alone at the head of the race, until winning the French Grand Prix.

Rossi caused a large cheer in the stands when he managed to pass Jorge Lorenzo and take fourth place, taking Andrea Dovizioso in his wheel. The two Italians “drop off” Lorenzo who tries to follow them for a moment before missing a turn due to hitting his tires too much.

Rossi moved into second position ten laps from the finish following Pedrosa's unfortunate fall in a collision with Simoncelli, and the latter's passage into the pit lane as a penalty.

Beaten by Dovizioso in the last lap through a beautiful pass, the seven-time World Champion of the premier category took third place in the 2011 Monster Energy France MotoGP Grand Prix. For the fans, may Vale come third, first or second to last, whatever. The objective of this racing weekend has been achieved: “Valentino has deposed Lorenzo and Yamaha”.

It finally took four races to allow Valentino Rossi, particularly happy, to be on the Podium with Ducati for the first and only time: “We are very happy with this podium because we are on the right track and also because I had a lot of fun today. I drove the Desmosedici well, I was fast in the technical sections of the circuit, I felt good from start to finish and I had good times. This morning we made one last change with Jeremy and the whole Ducati team and it helped me gain two tenths. I knew I could beat Lorenzo and so that was my goal. I was also in front of Dovi at one point but I was a little confused and overtook on the penultimate lap instead of the last. I lost concentration when I realized this and he passed me again. Anyway everything is fine, I'm happy for myself, for the whole team, for Filippo (Preziosi) and for all the people at Ducati. This result is good for morale. However, we must continue to work and progress because there is still much to do. I have to progress and adapt my style to the Ducati because I'm not riding it the way I should yet but for now we're going to enjoy this race and this podium."

Completely happy, Valentino Rossi does not fail to communicate on the podium with his staff, with his fans, and with the entire public. Vale enjoys showering the “podium girl” copiously with champagne. He sprays his compatriot Doviziozo, and… takes care not to spray Stoner!

The vast majority of the audience left. The boxes are empty. The cleaning men and women are busy. And there are a few of us waiting on the paddock side for Valentino Rossi to return to his mobile home.

Hayden is the first to make a brief appearance from behind, hidden under his hat, to immediately disappear into his mobile home. The “kid from Kentucky” did not turn towards the fans who chanted his name. The scene provokes some comments of incomprehension. And all that remains of the Texan pilot a few minutes later is a pair of gloves placed on a fridge and a suit left to dry on the side of his mobile home...

In the audience, there is a hysterical Fan in his forties who chants “Vale, Vale, Vale… Tré, Tré, Tré” at the top of his lungs, standing on the fences. The Tifosi scares and laughs everyone at the same time, and calls out to each of the men on Rossi’s staff as if he had known them for “twenty years”! There is Bernard, the faithful mechanic, Alessio Salucci known as “Uccio”, Valentino Rossi’s best friend since childhood, and others less known.

The Fan, still standing on the fence, proudly displays his trophies to anyone who wants to see them, including a yellow slider autographed by Valentino. He calls out to Uccio several times, shouting at him that he wants to go to Rossi's Mobile Home. Uccio, very smiling, manages the hysterical Fan as he manages Rossi's “communication”, with great tact. He offers a signed cap to the Fan which the latter immediately puts on.

Then Uccio sets about putting everything in place for Rossi’s arrival. A few close friends on one side, a few calmer and more privileged fans on the other, including a young disabled girl on a wheelchair.

While waiting for the Star, everyone is photographed with the bottle of champagne and the Pilot's trophy... Once the hysterical Fan leaves discouraged, Uccio makes a phone call and Valentino appears, kissing everyone , in warm hugs.

The scene is nice, but as much as the signing session yesterday was natural and improvised, the show of congratulations that takes place in front of us seems to be somewhat “orchestrated”. Never mind, Valentino Rossi finally gets into his mobile home, and doesn't forget to greet his fans one last time before the door closes...

Epilogue: This Monster Energy Moto GP Grand Prix of France, at MANS in 2011 remains a superb memory for the Motorcycle enthusiast that I am. But since 2011, while Rossi is still on the track, what a change on the starting line! Pédrosa left MotoGP and in the shadows, brought KTM to the forefront as a Test rider for the Austrian team. Stoner is seeking funding for research into his disease, myalgic encephalomyelitis, the first effects of which he felt when he was a tester in his final year at Ducati in 2018. Lorenzo has also put away the gloves in search of a role as a test rider at Yamaha. Rossi is perhaps one or more years too long, with an image that is tarnished as he takes partisan positions to promote his foes... And there is also and above all a tragedy, the same year, the death of Marco Simoncelli , on October 23, 2011 in Sepang, Malaysia. Since then, a MotoGP Circuit, Misano, has been named after him, and a monument to his memory has been erected there. Named Ogni Domenica (Every Sunday), this memorial lights a flame for 58 seconds every Sunday after dark, in homage to SuperSic and his Number…